Les émulsifiants, qui font partie des additifs les plus utilisés dans l’industrie agroalimentaire, pourraient potentiellement favoriser la survenue de certains cancers, principalement ceux du sein et de la prostate. C’est ce que suggère une étude française menée sur des dizaines d’adultes entre 2009 et 2021.
Les émulsifiants figurent parmi les additifs les plus couramment utilisés dans l’industrie agroalimentaire. Ils sont ajoutés aux aliments ultras transformés comme les plats préparés, pâtisseries, gâteaux et desserts, glaces et barres chocolatées. Ils servent à améliorer l’apparence des produits, leur goût et leur texture, ainsi qu’à prolonger leur durée de conservation.
Les Européens consomment énormément d’émulsifiants
Les plus grands consommateurs d’aliments transformés sont les Européens et les Nord-Américains. Entre 30 à 60 % de leur apport énergétique provient de ces produits, qui ont inondé les rayons des supermarchés. Ainsi, depuis de nombreuses années, les Français ingurgitent de grandes quantités d’émulsifiants. Parmi lesquels les amidons modifiés, les phosphates, les celluloses, les lécithines et les pectines.
Une nouvelle étude française alerte sur les émulsifiants
S’ils sont approuvés pour un usage alimentaire, ces produits ont longtemps été soupçonnés d’avoir des conséquences néfastes sur la santé. Ils favoriseraient l’inflammation chronique de l’intestin chez les animaux et les maladies cardiovasculaires chez les humains. Une nouvelle étude française suggère maintenant que leur consommation chronique pourrait causer le développement de cancers, principalement des cancers du sein et de la prostate.
92 000 adultes suivis entre 2009 et 2021
Cette étude a été menée par des équipes de l’Inserm, de l’Inrae, de l’Université Sorbonne Paris Nord, de l’Université Paris Cité et du Cnam, regroupés au sein de l’Équipe de recherche en épidémiologie nutritionnelle (Cress-Eren). Entre 2009 et 2021, les chercheurs français ont suivi 92 000 adultes (d’un âge moyen 45 ans), dont 79 % de femmes, dans le cadre des travaux de la cohorte NutriNet-santé publiés dans PLOS Medicine.
Les données alimentaires régulièrement renseignées pendant cette période
Pendant la période d’étude, les participants ont régulièrement renseigné, via des questionnaires en ligne, les produits alimentaires et les boissons qu’ils ont consommés. À partir de dosages de ces produits en laboratoire, les chercheurs français ont estimé la quantité moyenne d’émulsifiants ingérés quotidiennement par chaque participant. Grâce à des approches statistiques, ils ont ensuite évalué le lien entre ces apports, leur niveau (élevés, intermédiaires ou faibles) et la survenue de cancers.
2 604 cas de cancers diagnostiqués pendant l’étude
Les scientifiques ont également pris en compte plusieurs facteurs de risque bien connus pour les cancers. Notamment l’âge, le sexe, le poids (IMC), le tabagisme, l’alcool, les niveaux d’activité physique, la qualité nutritionnelle globale de l’alimentation, les antécédents familiaux ou encore le degré d’éducation. Au cours du suivi, ils ont constaté l’apparition du cancer chez 2 604 participants et ont identifié trois potentiels facteurs favorisants sur la trentaine d’additifs testés.
Une hausse des risques de cancers avec certains émulsifiants
Il s’agit des mono- et diglycérides d’acides gras (E471), et des carraghénanes (E407 et E407a). Ces additifs se retrouvent très souvent dans les sauces et soupes, les crèmes desserts, les yaourts aromatisés, les biscuits et les gâteaux industriels. Les participants ayant consommé la plus grande quantité de diglycérides d’acides gras (E471) avaient un risque 15% plus élevé de contracter le cancer. Plus précisément, il y avait un risque de 24% pour le cancer du sein et de 46% pour celui de la prostate. Quant aux deux autres additifs, le risque de contracter le cancer du sein était 32% plus important.
D’autres études nécessaires pour confirmer le lien entre émulsifiants et cancers
Cette première étude ne suffit pas à elle seule à établir de lien de cause à effet entre les émulsifiants et les cancers. Les scientifiques ne savent pas encore si certains facteurs, dont le niveau d’éducation plus élevé et les comportements globalement plus soucieux de la santé, peuvent limiter la généralisation des résultats. Ils ne savent pas, non plus, comment ces additifs pourraient agir, ni pourquoi ils provoqueraient certains cancers. Mais l’étude donne à réfléchir, d’autant plus que des travaux antérieurs ont déjà établi un rapport entre la consommation de ces additifs et d’autres maladies.
